JERUSALÉN (AP) — El primer ministro israelí Benjamin Netanyahu afirmó el jueves que Israel ha "activado" a algunos clanes de palestinos en Gaza que se oponen a Hamás, aunque de momento no quedó claro el papel que desempeñan.

Sus comentarios en redes sociales fueron la primera admisión pública del respaldo que ha otorgado Israel a grupos armados palestinos, que tienen como base algunos clanes poderosos o familias extensas.

Las milicias familiares a menudo ejercen cierto control en partes de Gaza, y algunas de ellas han tenido enfrentamientos o tensiones con Hamás en el pasado. Palestinos y trabajadores humanitarios han acusado a los clanes de llevar a cabo ataques criminales y robar ayuda de los camiones. Varios de estos grupos han salido a la luz en las últimas semanas para rechazar públicamente cualquier vínculo con Israel o su participación en los saqueos.

Un funcionario israelí dijo que uno de los grupos a los que Netanyahu se refería era conocido como Fuerzas Populares que encabeza Yasser Abu Shabab, líder de un clan local en la ciudad de Rafah, en el extremo sur de Gaza. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado para discutir el tema con la prensa.

En las últimas semanas, el grupo Abu Shabab anunció en línea que sus combatientes ayudaban a proteger los envíos hacia los nuevos centros de distribución de asistencia que cuentan con el respaldo de Israel y son gestionados por la Fundación Humanitaria de Gaza en el área de Rafah. Pero algunos palestinos afirman que el grupo también ha estado involucrado en los ataques y saqueos a las caravanas de ayuda.

Netanyahu no especificó el tipo de apoyo que Israel ha brindado a los clanes, ni cual sería su papel. El anuncio del primer ministro se produjo horas después de que un opositor político lo criticó por armar a grupos no oficiales de palestinos en Gaza.

En un video publicado en la red social X, Netanyahu expresó que el gobierno tomó esta medida siguiendo el consejo de “funcionarios de seguridad”, con el fin de salvar las vidas de soldados israelíes.

Aunque era conocido en el sur de Gaza a lo largo de la guerra, el grupo Abu Shabab salió a la luz pública el mes pasado, cuando publicó fotografías de sus miembros portando armas armas automáticas, cascos y chalecos antibalas. Se autodenominó como una “fuerza nacionalista” que protege la ayuda.

En una declaración reciente, la familia Abu Shabab arremetió contra Yasser por sus conexiones con el ejército israelí, diciendo que él y cualquiera que se uniera a su grupo "ya no está vinculado" a la familia.

La oficina de medios del grupo señaló en un correo electrónico de The Associated Press que opera en áreas controladas por el ejército israelí por una razón “meramente humanitaria”.

Describió sus vínculos con el ejército israelí como “comunicaciones humanitarias para facilitar la introducción de ayuda y garantizar que no sea interceptada”.

“No somos grupos indirectos de nadie”, dijo. “No hemos recibido ningún apoyo militar o logístico de ninguna parte extranjera”.

Añadió que ha “resguardado las inmediaciones” de los centros de la fundación en Rafah, pero no está involucrado en la distribución de alimentos.

Rechazó las acusaciones de que el grupo había saqueado ayuda, calificándolas de “exageraciones” y parte de una “campaña de difamación”. Pero también afirmó que “nuestras fuerzas populares lideradas por Yasser Abu Shabab únicamente tomaron la cantidad mínima de alimentos y agua necesaria para sus elementos en el campo”, sin detallar cómo, y de quién, tomaron la ayuda.

Abu Shabab y alrededor de 100 combatientes han estado activos en partes de Rafah y Jan Yunis, áreas que se encuentran bajo control militar israelí, según Nahed Sheheiber, jefe del sindicato de transporte privado en Gaza que proporciona camiones y conductores para los grupos de ayuda. Indicó que el grupo solía atacar camiones de ayuda que circulaban por una ruta designada por las fuerzas armadas que va desde el cruce de Kerem Shalom con Israel, el principal punto de entrada para la ayuda.

“El grupo de Abu Shabab atacó muchas veces nuestros camiones y las fuerzas de ocupación se quedaron de brazos cruzados. No hicieron nada", dijo Sheheiber, refiriéndose al ejército israelí.

"El que ha saqueado la ayuda ahora es el que protege la ayuda”, dijo sarcásticamente.

Un trabajador humanitario en Gaza aseguró que los grupos humanitarios intentaron negociar el año pasado con Abu Shabab y otras familias para poner fin a al saqueo de caravanas. Aunque llegaron a un acuerdo, no pasó mucho tiempo antes de que volvieran a secuestrar camiones, señaló el trabajador humanitario, quien habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a dar declaraciones a la prensa.

Añadió que a finales del mes pasado vio a los hombres de Abu Shabab operando en áreas controladas por Israel cerca del Corredor Morag, en el sur de Gaza. Llevaban uniformes nuevos y portaban lo que parecían ser armas nuevas, dijo.

Jonathan Whittall, jefe de la oficina humanitaria de la ONU para el territorio palestino ocupado, dijo el jueves que "grupos criminales que operan bajo la vigilancia de las fuerzas israelíes cerca de Kerem Shalom atacan y saquean sistemáticamente convoyes de ayuda. .... Estas bandas han sido, por mucho, los principales responsables de la pérdida de ayuda en Gaza”.

La guerra entre Israel y Hamás estalló el 7 de octubre de 2023, cuando militantes vinculados a Hamás irrumpieron en el sur de Israel, matando a unas 1.200 personas y tomando a otras 251 como rehenes.

Israel respondió con una ofensiva que ha causado daños generalizados, desplazado a casi todos los 2,3 millones de habitantes de Gaza y provocado una crisis humanitaria que ha dejado al territorio al borde de la hambruna.

El Ministerio de Salud dirigido por Hamás en Gaza dice que más de 54.000 palestinos han muerto, más de la mitad de ellos mujeres y niños. El ministerio, que es gestionado por profesionales médicos pero informa al gobierno de Hamás, no distingue entre civiles y combatientes en su conteo.

Hamás todavía mantiene a 56 rehenes. Se cree que alrededor de un tercio están vivos, aunque muchos temen que estén en grave peligro cuanto más se prolongue la guerra.

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Magdy reportó desde El Cairo.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.