FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Lionel Messi levantó el Botín de Oro el viernes. Poco después usó más bien la cabeza para seguir marcando goles y dar un buen inicio al Inter Miami en los playoffs.

El astro argentino abrió el marcador con una palomita en el primer tiempo y cerró la cuenta a los 96 minutos, para que el Inter Miami iniciara los playoffs de la MLS con una victoria de 3-1 sobre Nashville en el primer partido de un máximo de tres, en su serie de primera ronda de la Conferencia Este..

Messi e Ian Fray se apuntaron asistencia en el gol del argentino Tadeo Allende en la segunda mitad por el Inter Miami, que ahora tiene dos oportunidades para avanzar más allá de la ronda inicial por primera vez en los dos años y medio de Messi con el equipo.

El segundo partido se llevará a cabo en Nashville el 1 de noviembre. El tercero, si es necesario, sería en Fort Lauderdale el 8 de noviembre.

Hany Mukhtar consiguió el gol de Nashville con un tiro libre a los 101 minutos. Fue la jugada final del encuentro.

La victoria coronó un par de días importantes para Inter Miami, que anunció la extensión del contrato de tres años de Messi el jueves.

“No creo que jamás hubiéramos podido imaginar que Leo podría haber entregado tanto para este club, para esta ciudad y para esta liga de la manera en que lo ha hecho", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, quien entregó a Messi el Botín de Oro —trofeo otorgado al máximo goleador de la liga— en una ceremonia previa al partido.

“¿Saben?, él ha redefinido la trayectoria de la MLS y ya estábamos yendo bastante bien”, agregó Garber. "Y creo que tener tres años más será simplemente otro regalo. Esperemos que sea el regalo que sigue dando”.

Messi se tendió detrás de una línea de defensores para realizar el cabezazo que abrió el marcador a los 19 minutos. Allende también anotó de cabeza a los 62.

Messi inició esa jugada con un pase a Fray en la banda derecha. Fray centró el balón al medio del área y Allende hizo que el resto pareciera fácil.

En el tiempo de descuento, el balón se desvió hacia un Messi desmarcado a boca de gol. El crack lo empujó a las redes para una ventaja de 3-0.

Messi fue el Jugador Más Valioso de la liga la temporada pasada y es el gran favorito para llevarse el premio nuevamente este año, lo que lo convertiría en el segundo ganador en dos ocasiones en la historia de la liga y el primero en obtener la distinción en años consecutivos. Preki ganó el premio en 1997 y 2003.

Messi anotó 29 goles en la temporada regular, cinco más que Denis Bouanga de Los Angeles FC y Sam Surridge de Nashville. También aportó 19 asistencias, y sus 48 contribuciones totales de gol estuvieron a una de igualar el récord de la MLS de 49 establecido por el mexicano Carlos Vela en 2019.

“Tienes que aprovechar este momento histórico único y especial que sé que miraré hacia atrás y diré : '¡Vaya, no puedo creer que estaba dirigiendo una liga que tenía al mejor jugador en la historia de este deporte!", enfatizó Garber. “A veces encuentro que cuando las cosas están sucediendo... simplemente estás pasando a lo siguiente. Creo que todos necesitamos dar un paso atrás y apreciar que Leo Messi está jugando en la MLS".

El nuevo contrato significa que Messi podría permanecer con el Inter Miami hasta rebasar los 40 años. Todavía es una estrella fulgurante; los ingresos por boletos para la MLS establecieron un récord este año, el valor de Inter Miami se ha duplicado según algunas estimaciones a alrededor de 1.200 millones de dólares desde que llegó y ha liderado la liga en ventas de camisetas anualmente desde su arribo a mediados de 2023.

“Creo que es el unicornio de los unicornios", dijo Garber . “¿Saben?, hay algo en la forma en que está configurado. Está pensando en el juego como nadie más lo ha hecho. Su intensidad y deseo de ganar lo hacen el mejor de todos los tiempos. Hay muchos jugadores realmente competitivos, pero él tiene este ingrediente especial, esta dinámica que lo tiene tan enfocado en hacer lo que necesita para ganar partidos”.

Garber también elogió al Inter Miami por cómo hizo el anuncio de la firma de Messi. El equipo lo reveló en las redes sociales con un video en que Messi firmaba su contrato, luego la cámara se aleja para mostrar que en realidad está sentado donde estará el campo del nuevo estadio del equipo cerca del Aeropuerto Internacional de Miami.

El estadio está programado para abrir el próximo año.

“Simplemente muestra lo elegantes e inteligentes que son”, dijo Garber.

_____

Deportes AP: https://apnews.com/hub/deportes