Criado en East Cleveland, Anthony Edward Sowell provenía de una familia numerosa y enfrentó una infancia marcada por el abuso físico . A pesar de ser descripto como un joven tímido y callado , su comportamiento en el hogar era problemático. Tanto, y tan contrastante, que su prima Leona Davis afirmó haber sido violada por él antes de alcanzar la adolescencia.

En 1978, a los 19 años, Sowell se unió al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos , donde sirvió hasta mediados de la década de 1980 y recibió medallas por buena conducta . Sin embargo, ya en esa época se reportaron problemas relacionados con el abuso del alcohol .

En 1989 , Sowell fue condenado por intentar violar a una mujer embarazada y sentenciado a 15 años de prisión. Cumplió su condena y fue liberado en 2005.

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