Katie Cubbage cleans snow from her car during winter storm on Nov. 29, 2025 in Ames, Iowa.

En gran parte del país, el aire de diciembre está a punto de caer como una hoja de cristal sobre ciudades grandes y pueblos rurales, desde Minnesota hasta Georgia, desde Colorado hasta Nueva York. Las primeras horas del día llegarán con un frío que no perdona: motores rígidos, parabrisas cubiertos de hielo y esa sensación familiar de invierno que obliga a todos a preguntarse lo mismo antes de arrancar: ¿debo calentar mi carro antes de manejar?

La pregunta surge justo cuando el Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) advierte que el frío extremo dominará gran parte de Estados Unidos, con noches que rozarán los dígitos simples y jornadas enteras bajo cero en el norte, el medio oeste, los Apalaches e incluso partes del sur. En muchos estados, las temperaturas caerán a niveles “peligrosos y potencialmente mortales”, según el NWS. El invierno no solo llega: se instala.

¿Debo calentar el carro en temperaturas bajo cero? AAA explica por qué no debes hacerlo

Aunque millones de conductores crecieron con la costumbre de dejar el carro encendido varios minutos en invierno, los expertos de AAA, que atienden a conductores en los 50 estados, son claros: no es recomendable. Los motores modernos están diseñados para que el aceite lubricante circule de inmediato, incluso bajo condiciones severas.

“Lo ideal es encender el auto y esperar únicamente el tiempo que tardas en ponerte el cinturón”, explicó Cliff Ruud, director automotriz de AAA. Ese breve momento permite que el aceite llegue a las partes vitales del motor sin el desgaste y el consumo innecesario de combustible que genera dejar el carro en ralentí por minutos.

Conducir suavemente —sin aceleraciones fuertes— calienta el motor con mayor rapidez y seguridad. La única excepción: el tiempo estrictamente necesario para remover hielo, nieve y empañamiento del parabrisas. Fuera de eso, calentar el carro ya no es necesario.

¿Cómo preparar tu carro para el frío extremo en cualquier estado? Consejos clave antes de salir a la carretera

Ya vivas en Chicago, Denver, Atlanta, Boston o Albuquerque, la preparación comienza antes del primer frente ártico. AAA recomienda revisar anticongelante, niveles de refrigerante y la condición de la batería, elementos críticos cuando el termómetro cae bajo cero.

“Solo revisa el refrigerante con el motor apagado y completamente frío”, aconseja Ruud. “Si el nivel está bajo, agrega hasta la marca mínima. Si tienes dudas, acude a un taller de confianza”.

Durante las olas de frío, las baterías fallan con mayor frecuencia en todo el país; por eso es esencial mantener los terminales limpios y sin corrosión. También es importante revisar la presión de los neumáticos —que baja automáticamente con el frío— y verificar los limpiaparabrisas y luces para asegurar visibilidad.

En carretera, AAA recomienda triplicar la distancia entre vehículos, evitar el control de crucero, reducir la velocidad y evitar cambios bruscos de carril, donde suelen formarse placas invisibles de hielo.

Cómo comenzó la costumbre de calentar el carro

La rutina de calentar el carro nació hace décadas, cuando los vehículos eran más propensos a apagarse en temperaturas extremadamente frías, según Carfax. Hasta la década de 1980, los autos utilizaban carburadores, un componente encargado de regular la mezcla de aire y combustible en el motor. En aquel entonces, calentar el carro en invierno tenía sentido, pues podía tomar varios minutos para que la mezcla correcta llegara al motor; sin ella, el vehículo corría el riesgo de apagarse o fallar.

Carfax explica que los autos modernos utilizan inyección electrónica de combustible en lugar de carburador. Este sistema entrega de inmediato la mezcla precisa de aire y gasolina, lo que permite que el vehículo esté listo para manejar en cuestión de segundos, incluso en temperaturas frías.

“Lamentablemente, ciertos hábitos son difíciles de abandonar y la desinformación abunda”, señaló Carfax. “Si alguna vez tuviste uno de esos modelos antiguos y luego lo vendiste, probablemente transmitiste esta costumbre a la siguiente generación”.

La excepción: los vehículos eléctricos (EV)

Aunque la mayoría de los motores de combustión interna no necesitan calentarse —aunque muchos conductores prefieran subir a un vehículo ya tibio—, los dueños de autos eléctricos sí deben tomar algunas medidas antes de salir a la carretera.

Las baterías funcionan mejor a unos 70 grados Fahrenheit, según Car and Driver. Cuando las temperaturas caen, el rendimiento de la batería disminuye, y algunos propietarios reportan una reducción del rango entre un 10% y un 20% cuando el termómetro marca temperaturas bajo cero.

Por eso, se recomienda a los conductores de EV preacondicionar el vehículo desde la aplicación del teléfono asociada a su automóvil, calentando tanto la batería como el interior antes de conducir. El Departamento de Energía (DOE) señala que lo ideal es hacerlo mientras el vehículo está conectado al cargador, para asegurar que la batería alcance la carga adecuada y la cabina esté a la temperatura óptima.

“Si tu vehículo eléctrico no tiene función de preacondicionamiento, calentarlo por unos minutos antes de conducir mejorará el rendimiento de la batería”, dijo el DOE. “¿Y adivina qué? A diferencia de los autos a gasolina, encender tu EV en el garaje o en la calle no produce gases nocivos”.

¿Qué dicen los modelos sobre el frío extremo de diciembre? Un posible desborde del vórtice polar hacia EE. UU.

Los primeros avisos llegan del Climate Prediction Center, que proyecta temperaturas por debajo del promedio en el norte, noreste y partes del centro del país. Pero los ojos de la comunidad científica están puestos en el climatólogo del MIT Judah Cohen, cuyas proyecciones sugieren que la tercera semana de diciembre podría traer una de las franjas más extensas de frío extremo en el planeta.

Cohen advierte que lo que vemos ahora es solo “un anticipo”. Entre mediados y finales de diciembre, el vórtice polar —esa gigantesca rueda de aire helado que gira sobre el Ártico— podría desplazarse hacia el sur y soltar parte de su energía sobre Estados Unidos. Eso significaría más frío, más duración y mayor extensión territorial.

No es un pronóstico definitivo, pero sí una señal fuerte que lleva a los meteorólogos de varias agencias a repetir el mismo mensaje: prepararse es crucial.

¿Puedo usar mi carro para cargar dispositivos durante un apagón? Lo que debes saber

Con apagones posibles en estados afectados por tormentas invernales —desde Maine hasta Texas— muchas personas consideran el carro como fuente de energía. Pero AAA advierte que no es seguro, especialmente si el vehículo está en un garaje o área poco ventilada.

“Dado que muchos autos están en espacios cerrados, no recomendamos usarlos para cargar dispositivos”, dijo Ruud. El monóxido de carbono puede acumularse en segundos.

En su lugar, los expertos sugieren tener cargadores portátiles externos, fáciles de almacenar y fundamentales en emergencias.

Contribución: USA TODAY

Boris Q’va es reportero nacional de noticias en tendencia en español para Connect/USA TODAY Network. Puedes seguirlo en X como @ByBorisQva o escribirle al correo BBalsindesUrquiola@gannett.com.

This article originally appeared on USA TODAY: ¿Es bueno dejar calentar el carro cuando hace frío? Lo que debes saber este invierno

Reporting by Boris Q'va, USA TODAY / USA TODAY

USA TODAY Network via Reuters Connect