Gallego nacido en Hannover, hijo de emigrantes de la provincia de A Coruña en Alemania – su padre de Oseira, en Arteixo, y su madre de Lareda –, José Manuel Cancela suma cinco premios Emmy por sus composiciones musicales para cine y TV. Su talento por la música se desencadenó a los siete años, cuando vio a un grupo de gaiteiros durante unas vacaciones en Galicia y fue como «meter un dedo en un enchufe», se prendió una llama en su corazón que nunca se apagó.
A los pocos meses de esa experiencia ya pisaba por primera vez un escenario tocando la gaita en su ciudad natal y poco después iniciaba su carrera formativa como pianista, que completó después en Boston especializándose como músico de gira. Debutó en esta última faceta con Celia Cruz , en un concierto en Bogotá ante cien mil pers