La raíz del 12 de octubre se remonta a esa misma fecha del 1492, cuando Colón y su tripulación llegaron a lo que hoy se conoce como América bajo el patrocinio de los Reyes Católicos. Ese momento marcó el comienzo del encuentro entre Europa y el continente americano, con profundas transformaciones sociales, culturales y lingüísticas.
Ya en 1892, el gobierno de Antonio Cánovas del Castillo propuso que ese día fuese declarado como fiesta nacional . La reina regente, María Cristina, firmó un real decreto el 23 de septiembre de ese año que estableció el 12 de octubre como día conmemorativo permanente.
Durante el siglo XX la denominación fue variando: en épocas posteriores se le conoció como “Día de la Raza”, una expresión promovida para enfatizar las raíces históricas comunes entre España