NASHVILLE, Tennesee, EE.UU. (AP) — Lionel Messi no dejó dudas en el “Día Decisivo”.

El crack argentino anotó un “hat-trick” en la victoria del Inter Miami, 5-2 sobre Nashville, para asegurar el Botín de Oro de la MLS con 29 goles en esta temporada.

Inter Miami terminó tercero en la clasificación de la Conferencia Este y se enfrentará nuevamente a Nashville, sexto preclsificado, a partir del viernes en la ronda de apertura de los playoffs, al mejor en tres partidos.

El sábado fue el tradicional “Día Decisivo” de la liga, la última jornada de la campaña regular, cuando cada una de las dos conferencias juega partidos simultáneamente para definir las posiciones en los playoffs.

Se definen también premios individuales, como del de máximo goleador, obtenido por Messi.

“La verdad es que Leo ha sido excepcional, como suele ser", enfatizó el técnico del Inter Miami, Javier Mascherano. “Creo que si alguien tenía dudas sobre su temporada regular, las ha despejado todas. Seguramente será galardonado con el Jugador Más Valioso”..

Messi logró su segundo “hat trick” en la MLS. La última vez que anotó un triplete fue el pasado 19 de octubre en la victoria por 6-2 sobre el Revolution de Nueva Inglaterra.

“Es muy obvio que Leo nos da una ventaja cada noche", dijo el defensor del Inter Miami, Ian Fray. “No hay suficientes palabras para describirlo”.

El astro argentino abrió el marcador a los 35 minutos, anotando su 27mo tanto de la temporada con un disparo desde la medialuna. Nashville respondió con un cabezazo de Sam Surridge a los 43 para empatar.

Una actitud ofensiva de Nashville dio frutos en el sexto minuto del tiempo de descuento de la primera mitad cuando Jacob Shaffelburg anotó, al aprovechar un rebote, luego que Hany Mukhtar estrelló su disparo en el poste izquierdo.

A Miami se le otorgó un penalti tras una mano del hondureño Andy Nájar a los 62 minutos. Messi anotó su segundo tanto del encuentro para empatar 2-2. Cuatro minutos después, el argentino Baltasar Rodríguez dio al Inter Miami una ventaja de 3-2 con un disparo desde el corazón del área.

“Hacia el final del partido, nuestra calidad prevaleció y ganamos”, dijo Fray. “Tenemos aquí a algunos de los mejores jugadores que han practicado este deporte. No importa a quién enfrentemos, tenemos la misma mentalidad”.

Messi logró su tercera diana de la noche con un zurdazo desde el centro del área a los 81 para extender la ventaja a 4-2. El venezolano Telasco Segovia añadió un quinto gol para el Inter Miami un minuto después del tiempo de descuento para asegurar la victoria.

“No hicimos un buen trabajo defendiendo ante Messi, especialmente en los últimos 24, 25 metros. Creo que pudo encontrar espacios en las combinaciones”, lamentó el entrenador de Nashville, B.J. Callaghan. “Si le das oportunidades en la parte superior del área, las va a aprovechar”.

El “hat trick” de Messi le da una ventaja, como potencial ganador de la Bota de Oro, en la puja por el premio al Jugador Más Valioso.

Inter Miami terminó la temporada regular con 65 puntos, en el tercer puesto de la Conferencia Este. En consecuencia, enfrentará en la primera ronda de los playoffs al propio Nashville, que fue sexto con 54.

“Ése fue un partido adelantado de playoffs y nos hemos ganado nuestro lugar ahí”, dijo Callaghan . “Esperamos con ansias jugar contra Miami nuevamente. En general, sobre el partido, fue una historia distinta en cada tiempo, y habrá algunas lecciones que aprenderemos de la segunda mitad”.

El Union de Filadelfia ya había asegurado el primer lugar en el Este y reclamó el Supporters’ Shield, que se otorga al equipo con más puntos en la campaña regular, desde el 4 de octubre, cuando venció 1-0 a NYCFC. Filadelfia también aseguró la ventaja de local durante los playoffs y un pasaje a la Copa de Campeones de la CONCACAF 2026.

Filadelfia jugará contra el ganador del partido de comodines del miércoles entre el octavo lugar Fire de Chicago y el noveno Orlando City. El Fire aseguró su primer lugar en los playoffs desde 2017 bajo el entrenador en jefe de primer año Gregg Berhalter, exseleccionador de Estados Unidos.

Todos los lugares de playoffs del Este ya habían sido reclamados, pero los partidos del sábado determinaron los enfrentamientos de playoffs. Además de la serie de primera ronda entre Inter Miami y Nashville, el segundo favorito Cincinnati juega contra el séptimo Columbus y el cuarto Charlotte se enfrenta al quinto NYCFC.

El preclasificado más alto obtiene la ventaja de local.

“¡Qué gran oportunidad tenemos de jugar contra un rival en los playoffs y partidos significativos en una serie al mejor de tres", enfatizó el entrenador de Cincinnati, Pat Noonan. "Si no te emocionas por esas oportunidades, además de ser un equipo de playoffs y jugar frente a nuestros fanáticos en el primer partido, hay algo que falta allí”.

Cuatro equipos de la Conferencia Oeste buscaban un lugar en los playoffs en el Día Decisivo: Colorado, Dallas, Real Salt Lake y San José.

Colorado recibió a LAFC y necesitaba una victoria para avanzar automáticamente o un empate y algo de ayuda. Pero Los Ángeles ha sido una potencia desde que Son Heung-Min fue fichado en agosto.

Los equipos empataron 2-2 en Colorado, dejando a los Rapids fuera de la postemporada.

Vancouver necesitaba una victoria o un empate contra Dallas para asegurar el primer lugar del Oeste, pero el defensor Mathías Laborda fue expulsado a los 11 minutos. Los Whitecaps jugaron con diez el resto del camino y Dallas se impuso por 2-1.

El primer lugar del Oeste fue para San Diego, un equipo de expansión, que vapuleó a los Timbers por 4-0 en Portland. San Diego estableció varios superlativos para un club debutante, incluyendo más victorias (19) y más puntos (63).

San Diego se enfrentará al ganador del partido de comodines del miércoles entre Portland y el visitante Real Salt Lake, que empató 2-2con San Luis.

El séptimo preclasificado Dallas jugará contra el segundo Vancouver, el sexto Austin se enfrenta al tercero LAFC y el quinto Seattle va contra el cuarto Minnesota.

La Cuchara de Madera, el premio no oficial otorgado al peor equipo de la liga, fue para D.C. United, que terminó con 26 puntos

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La periodista de la AP Anne M. Peterson contribuyó con este despacho.

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