KENNER, Luisiana, EE.UU. (AP) — Las puertas de la taquería de Carmela Díaz están cerradas, las mesas están vacías de clientes y no hay nadie trabajando en la cocina. Es uno de los muchos negocios hispanos que prosperaron en su día, incluidos restaurantes nicaragüenses y hondureños, y que en las últimas semanas se han vaciado en vecindarios con muchos carteles en español pero cada vez con menos gente en las calles.

En Kenner, una ciudad con la mayor concentración de residentes hispanos en Luisiana, una campaña migratoria federal que tiene como objetivo detener a 5.000 personas ha devastado una economía que ya atravesaba dificultades debido al aumento de las medidas de control este año, según algunos empresarios, y ha tenido repercusiones de gran alcance tanto para migrantes como para ciudadanos estadounidenses.

“Luego ya venían poquitos y más poquitos”, dijo llorando Díaz, cuya Taquería La Conquistadora lleva varias semanas cerrada ante el temor de clientes y trabajadores a salir de casa. “Había días que no se vendía nada", explicó, "por eso tomé esta decisión de cerrar el negocio, porque no hay negocio”.

El miércoles, convoyes de vehículos federales comenzaron a recorrer las principales calles comerciales de Kenner mientras el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus iniciales en inglés) iniciaba su última campaña migratoria, como las que realizó en Los Ángeles, Chicago y Charlotte, Carolina del Norte. Los transeúntes publicaron en internet videos de agentes federales deteniendo a gente afuera de comercios en Kenner y en obras.

El comandante de la Patrulla Fronteriza, Gregory Bovino, también hizo acto de presencia en la ciudad, rodeado de agentes ataviados con equipos tácticos, para anunciar a los reporteros el inicio de la operación denominada “Catahoula Crunch”, como el gran perro de caza que es el perro oficial del estado de Luisiana.

La población hispana del estado ha crecido en las últimas dos décadas y muchos llegaron tras el huracán Katrina de 2005 para ayudar en la reconstrucción. En Kenner, a poca distancia al oeste de Nueva Orleans, entre el río Mississippi y el lago Pontchartrain, representa aproximadamente el 30% de los residentes.

Díaz, natural de El Salvador, llegó en 2006 tras años trabajando en el campo en Texas. Abrió camiones de comida, ganó lo suficiente para comprarse una casa en Kenner, y su negocio ha crecido desde entonces a una flota de camiones y dos restaurantes físicos.

Pero casi todos sus negocios están cerrados debido a la redada, y Díaz se las arregla haciendo entregas a domicilio a personas que temen ser detenidas por los agentes.

“No respetan a nadie”, declaró Díaz. “No piden documentos. No investigan. Les ponen los grilletes y se los llevan”.

Mayra Pineda , directora general de la Cámara de Comercio Hispana de Luisiana y residente de Kenner desde hace décadas, teme por el futuro si la redada continúa durante meses, como está previsto.

“¿Cómo van a sobrevivir estos empresarios?”, cuestionó. “No lo sé. Pero seamos claros: no sólo afecta a la comunidad hispana, sino que es malo para todos nosotros, para la economía en general”.

El jefe de policía de Kenner, Keith Conley, describió la operación migratoria federal como una “oración que se nos ha respondido”.

El jefe dijo que, aunque el crimen está disminuyendo en la ciudad, ha expresado preocupaciones sobre los delitos violentos que involucran a inmigrantes que ingresaron ilegalmente en Estados Unidos. El departamento de policía compartió una docena de comunicados de prensa que documentan delitos, entre 2022 y 2025, donde dicen que la persona arrestada había ingresado ilegalmente al país. Los casos incluyeron delitos sexuales, un asesinato, actividad de pandillas y tiroteos.

Según el informe de delitos más reciente publicado por el Centro de Análisis Estadístico de Luisiana, en 2023, en Kenner, se cometieron un total de 4.436 “delitos” en total, que incluyeron 863 “delitos contra personas”.

Conley dijo que, aunque los delitos violentos son preocupantes, uno de los “flagelos” que “vemos y sentimos todos los días” son las paradas de tráfico y los accidentes automovilísticos que involucran a conductores que viven en el país de manera ilegal y que no tienen seguro ni licencia.

El senador estatal Kirk Talbot, un republicano que representa una parte de Kenner, dijo que cree que la operación federal “beneficiará a la ciudad” a fin de cuentas y que los residentes que están legalmente en Estados Unidos “no tienen nada que temer”.

“Creo que las personas que vienen aquí ilegalmente, que huyen de las autoridades y, especialmente, aquellas que tienen antecedentes penales, deben obedecer la ley y deben ser capturadas y deportadas”, dijo Talbot.

Aunque Kenner ha trabajado estrechamente con agentes federales de inmigración antes, especialmente bajo el programa 287(g) que permite a la policía local cuestionar el estatus migratorio de los sospechosos bajo su custodia, Conley dijo que los agentes locales no están ayudando actualmente en la operación federal. Sin embargo, añadió, el departamento está dispuesto a ayudar en la operación si se le solicita.

La portavoz del DHS Tricia McLaughlin señaló el jueves que los agentes federales ya efectuaron docenas de arrestos, aunque la agencia no ha hecho público el listado completo de detenidos.

“Los estadounidenses deberían poder vivir sin miedo a que delincuentes extranjeros ilegales violentos les hagan daño a ellos, a sus familias o a sus vecinos”, afirmó McLaughlin en un comunicado. “En tan sólo 24 horas sobre el terreno, nuestros agentes han arrestado a criminales violentos con antecedentes que incluyen homicidio, secuestro, abuso de menores, robo, hurto y agresión”.

La oficina del alcalde, Michael Glaser, quien en su día fue jefe de policía, se negó a comentar su postura acerca de la operación. Pero dijo que la redada “está bajo jurisdicción federal” y que espera que todas las agencias que operan en la ciudad se comporten “de manera profesional, legal y con respeto por nuestra comunidad”.

Sin embargo, la policía de la ciudad es una de los cientos de agencias de seguridad locales y estatales que han firmado acuerdos para formar parte de un programa del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que les autoriza retener a los detenidos para una posible deportación.

Sergio Pérez, migrante guatemalteco y ciudadano estadounidense que vive en Kenner desde 2010, dijo que tiene seres queridos allí que carecen de permiso legal para estar en el país y podrían ser detenidos o deportados. También le preocupa que cualquier persona hispana pueda sufrir abusos por parte de los agentes federales, independientemente de su estatus migratorio.

Aunque Pérez considera Kenner como su hogar, un lugar donde es fácil encontrar sus platillos favoritos, como el “caldo de res”, está dispuesto a abandonar Estados Unidos si se deporta a sus familiares.

“No nos quieren aquí”, manifestó Pérez. “Es como si estuvieras en casa de alguien y no te sientes bienvenido. Están matando nuestro espíritu”.

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Cline informó desde Baton Rouge, Luisiana. La periodista de The Associated Press Valerie González en McAllen, Texas, contribuyó a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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Brook forma parte de la iniciativa The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional sin ánimo de lucro que coloca periodistas en redacciones locales para informar sobre temas poco cubiertos.