Corría el año 1999 y Backstreet Boys se preparaba para lanzar una de las canciones más importantes de su discografía. I Want It That Way , sencillo principal del tercer álbum de la boyband, Millennium , se estrenó el 12 de abril y se convirtió en un éxito a nivel internacional . El tema, que consiguió tres nominaciones al Grammy incluyendo Canción del año, llegó al número 1 en más de 25 países, mientras que en Estados Unidos alcanzó el puesto número 6 en el Billboard Hot 100. 

Al grito de “Tell me why!”, la canción de la banda formada por Nick Carter, Howie Dorough, AJ McLean, Kevin Richardson y Brian Littrell se convirtió en un himno pop de finales de los años 90 . Sin embargo, no todo fueron alegrías y buenas noticias en la historia de este tema. Cuando salió, parte del público y de la crítica especializada quedó completamente desconcertada por una única razón: ¿Qué significaba la letra?

¿Una letra sin sentido?

Para la canción más conocida de todo su repertorio, los Backstreet Boys recurrieron a dos compositores suecos : Andreas Carlsson y Max Martin. Martin, que ahora es conocido por haber participado en la composición de algunos de los temas más populares de Britney Spears, Katy Perry, Taylor Swift, Ariana Grande o Justin Bieber, empezaba a trabajar en la industria en aquel momento.

Quizá esta poca experiencia jugó una mala pasada a la hora de escribir la letra. “Cuando Max tuvo la idea original para la canción, ya incluía la línea ‘You are my fire, the one desire’ [Tú eres mi fuego, el único deseo]. Probamos un millón de variaciones diferentes para el segundo verso, y finalmente tuvimos que volver a lo que sonaba tan bien. Luego lo cambiamos a ‘Am I your fire, your one desire?’ [¿Soy yo tu fuego, tu único deseo?], lo cual no tenía absolutamente ningún sentido en combinación con el estribillo … Pero a todo el mundo le encantó”, explicó Carlsson a posteriori.

Los chicos de la boyband cantaban “I Want It That Way” [Lo quiero de esa manera], que más allá del título fue una de las frases clave de la canción, pero ¿qué eran lo que querían exactamente y de qué manera? Muchos de los oyentes trataron de analizar la letra entonces, sin encontrar una explicación demasiado clara sobre el significado. Carlsson explicó tiempo después que la ambigüedad de la letra se debía principalmente a que Martin apenas dominaba el inglés en aquel momento.

La reacción de la boyband

En 2020, los miembros de Backstreet Boys aparecieron en Watch What Happens Live , el programa de entrevistas de Andy Cohen, donde confesaron el sinsentido de su hit. Una fan se atrevió a lanzar la pregunta que muchos se hacen desde hace más de 20 años. “¿Por qué cantan ‘I never want to hear you say / I want it that way’? ¿De qué manera no quieren que sea?”, preguntó sobre el famoso estribillo.

Fue AJ McLean quien le contestó. “Primero que nada, la canción no tiene sentido. Existía una versión completamente diferente que en realidad tenía sentido y, afortunadamente, decidimos volver a la que no lo tenía. No creo que [el éxito] hubiera sido tan grande como fue , si [la canción] hubiera tenido sentido”, confesó el cantante y rapero de la banda masculina.