Científicos de la NASA han anunciado que una roca muestreada por el rover Perseverance en Marte podría contener la "señal más clara" de vida antigua en el planeta. Este descubrimiento se basa en las intrigantes "manchas de leopardo" observadas en la roca, que podrían ser indicativas de actividad biológica pasada. El anuncio se realizó el miércoles, junto con la publicación de un artículo revisado por pares en la revista Nature, aunque los investigadores subrayan que se requieren más estudios para confirmar estos hallazgos.

Sean Duffy, administrador interino de la NASA, comentó: "Tras un año de revisión, han regresado y dicen: ‘Miren, no podemos encontrar otra explicación’. Así que esta podría ser la señal más clara de vida que hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante". La muestra, conocida como Cañón Zafiro, fue recolectada en el valle del río Neretva Vallis, una región que fue esculpida por agua hace más de 3.000 millones de años.

El rover Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, con el objetivo de explorar un antiguo lago y buscar rocas que hayan sido creadas o modificadas por agua. La muestra del Cañón Zafiro fue extraída de una roca con forma de punta de flecha, llamada Catarata Cheyava, en julio de 2024. Aunque la muestra está resguardada en un tubo en Marte, los científicos están entusiasmados por su potencial para revelar si alguna vez existió vida microscópica en el planeta rojo.

Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance, explicó: "El descubrimiento de una posible biofirma, o una característica que podría ser consistente con procesos biológicos, requiere mayor investigación para confirmar su origen biológico". Las cataratas Cheyava presentan pequeñas manchas negras, apodadas "semillas de amapola", y marcas más grandes llamadas "manchas de leopardo". El instrumento SHERLOC del rover detectó compuestos orgánicos en la roca, que en la Tierra son componentes básicos de la vida.

Las vetas blancas de sulfato de calcio en la roca indican que el agua, esencial para la vida, fluyó a través de ella. Además, las "manchas de leopardo" analizadas por el instrumento PIXL revelaron la presencia de hierro y fosfato. También se detectó hematites, un mineral que contribuye al característico color rojo de Marte. Las reacciones químicas con la hematites podrían haber transformado la roca, liberando hierro y fosfato, lo que podría haber proporcionado energía a microorganismos.

Desde su llegada a Marte, Perseverance ha explorado el cráter Jezero y un antiguo delta fluvial en busca de microfósiles. El rover ha estado recolectando muestras que se planea devolver a la Tierra en futuras misiones. Sin embargo, la NASA enfrenta incertidumbres sobre cómo realizar esta tarea, especialmente ante la propuesta de recortes en su presupuesto científico. Duffy mencionó: "Estamos analizando cómo recuperar la muestra, u otras muestras. Revisaremos nuestros presupuestos y plazos para invertir mejor el dinero y determinar qué tecnología tenemos para recuperar las muestras más rápidamente".