INCHEON, Corea del Sur (AP) — Más de 300 trabajadores surcoreanos detenidos en una redada de inmigración en Estados Unidos la semana pasada fueron trasladados de regreso a casa en un avión chárter el viernes.

Ellos estaban entre las aproximadamente 475 personas detenidas durante la redada de inmigración del 4 de septiembre en una fábrica de baterías en construcción en el campus de la extensa planta automotriz de Hyundai al oeste de Savannah. Su detención y la publicación por parte de Estados Unidos de un video que muestra a algunos trabajadores coreanos encadenados de manos, tobillos y cintura han causado indignación pública y un sentimiento de traición en Corea del Sur, un aliado clave de Estados Unidos.

Imágenes de televisión muestran el avión chárter, un Boeing 747-8i de Korean Air, aterrizando en el Aeropuerto Internacional de Incheon, al oeste de Seúl, el viernes por la tarde. Las imágenes mostraron más tarde a los trabajadores, algunos con mascarillas, pasando por una sala de llegadas, al tiempo que le aplaudían funcionarios de alto rango del gobierno surcoreano, entre ellos el jefe de gabinete presidencial Kang Hoon-sik. Uno de los trabajadores abrazó a Kang.

Cientos de periodistas se reunieron en el aeropuerto para cubrir su llegada. Un manifestante desplegó una enorme pancarta con una foto del presidente estadounidense Donald Trump y un mensaje criticando las redadas de inmigración de Estados Unidos antes que agentes de seguridad lo persuadieran para que se detuviera. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur pidió a los medios que difuminaran los rostros de los trabajadores en videos y fotos en el aeropuerto, citando solicitudes de los trabajadores que estaban preocupados por su privacidad.

El avión transportaba a 330 personas que fueron detenidas en la redada de Georgia: 316 de ellas son surcoreanas y el resto trabajadores chinos, japoneses e indonesios. Habían permanecido en un centro de detención de inmigrantes en Folkston, a 460 kilómetros (285 millas) al sureste de Atlanta.

Las autoridades de Corea del Sur informaron el pasado domingo que habían llegado a un acuerdo con Estados Unidos para la liberación de los trabajadores surcoreanos.

El gobierno de Corea del Sur había presionado para trasladarlos de regreso a casa el jueves, pero señaló que el plan se pospuso debido a un motivo relacionado con la parte estadounidense. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur indicó más tarde que Trump había detenido el proceso de salida para escuchar a Corea del Sur sobre si los coreanos deberían quedarse para continuar su trabajo y ayudar a capacitar a los trabajadores estadounidenses o deberían ser enviados de regreso a Corea del Sur.

“El presidente Trump había ordenado que los (detenidos) debían poder regresar a casa libremente y aquellos que no quisieran ir no tenían que hacerlo”, detalló el presidente surcoreano Lee Jae Myung en una conferencia de prensa el jueves. “Nos dijeron que, debido a esa instrucción, el proceso se detuvo y los procedimientos administrativos se cambiaron en consecuencia”.

Lee dijo que un ciudadano surcoreano que tiene familiares en Estados Unidos finalmente decidió quedarse en ese país.

La planta de baterías, una empresa conjunta entre Hyundai y LG Energy Solution, es uno de los más de 20 sitios industriales importantes que las empresas surcoreanas están construyendo actualmente en Estados Unidos. Incluyen otras fábricas de baterías en Georgia y varios otros estados, una planta de semiconductores en Texas y un proyecto de construcción naval en Filadelfia, un sector que Trump ha destacado con frecuencia en relación con Corea del Sur.

Las autoridades estadounidenses afirmaron que algunos de los trabajadores coreanos detenidos habían cruzado ilegalmente la frontera a Estados Unidos, y otros ingresaron legalmente pero tenían visas vencidas o ingresaron con exenciones de visa que les prohibían trabajar. Pero autoridades y expertos surcoreanos han acusado a Estados Unidos de no actuar sobre su solicitud de larga data para mejorar un sistema de visas para trabajadores coreanos calificados, ya que Estados Unidos quiere que Corea del Sur amplíe las inversiones industriales estadounidenses.

En realidad, las empresas surcoreanas han estado dependiendo principalmente de visas de visitante a corto plazo o del Sistema Electrónico para la Autorización de Viaje para enviar trabajadores que se necesitan para lanzar sitios de fabricación y manejar otras tareas de configuración, una práctica que había sido en gran medida tolerada durante años.

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Hyung-jin Kim reportó desde Seúl.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.