SAVANNAH, Georgia, EE.UU. (AP) — Alrededor de 475 personas fueron detenidas durante una redada de inmigración en un extenso sitio en Georgia donde la empresa automotriz surcoreana Hyundai fabrica vehículos eléctricos, según un funcionario de Seguridad Nacional.

Steven Schrank, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional, dijo en una conferencia de prensa el viernes que la mayoría de las personas detenidas eran de Corea del Sur.

“Esta operación subraya nuestro compromiso con los empleos para los georgianos y los estadounidenses”, dijo Schrank. “De hecho, esta fue la operación de aplicación de la ley en un solo sitio más grande en la historia de las Investigaciones de Seguridad Nacional".

La pesquisa ha estado en curso durante varios meses, periodo durante el cual las autoridades han recibido pistas de miembros de la comunidad y extrabajadores, indicó.

El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Lee Jaewoong, describió el número de surcoreanos detenidos como “grande”, aunque no proporcionó una cifra exacta.

Añadió que los trabajadores detenidos formaban parte de una “red de subcontratistas” y que los empleados trabajaban para una variedad de diferentes empresas en el sitio.

La redada del jueves fue dirigida a uno de los sitios de fabricación más grandes y de más alto perfil de Georgia, promocionado por el gobernador Brian Kemp y otros funcionarios como el máximo proyecto de desarrollo económico en la historia del estado. Hyundai Motor Group, el mayor fabricante de automóviles surcoreano, comenzó a fabricar vehículos eléctricos hace un año en la planta de 7.600 millones de dólares, que emplea a unas 1.200 personas, y se ha asociado con LG Energy Solution para construir una planta de baterías adyacente, cuya inauguración se prevé para el próximo año.

En una declaración a The Associated Press, LG indicó que estaba “monitoreando de cerca la situación y recopilando todos los detalles relevantes”. Indicó que no podía confirmar de momento cuántos de sus empleados o trabajadores de Hyundai habían sido detenidos.

“Nuestra máxima prioridad es siempre garantizar la seguridad y el bienestar de nuestros empleados y socios. Cooperaremos plenamente con las autoridades correspondientes”, declaró la empresa.

Hasta el momento, la oficina surcoreana de Hyundai no ha respondido a las solicitudes de comentarios.

El portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés), Lindsay Williams, confirmó que las autoridades federales llevaron a cabo una operación de aplicación de la ley en el sitio de 1.214 hectáreas (3.000 acres) al oeste de Savannah, Georgia. Detalló que los agentes se centraron en el sitio de construcción de la planta de baterías.

En una declaración televisada, Lee dijo que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur ya toma medidas activas para abordar el caso, ha enviado diplomáticos de su embajada en Washington y del consulado en Atlanta al sitio, y planea formar un equipo de respuesta en el lugar centrado en la misión local.

“Las actividades comerciales de nuestros inversores y los derechos de nuestros ciudadanos no deben ser infringidos injustamente en el proceso de aplicación de la ley de Estados Unidos”, afirmó Lee.

En un comunicado, el Departamento de Seguridad Nacional explicó que los agentes ejecutaron una orden de registro “como parte de una investigación penal en curso sobre acusaciones de prácticas laborales ilegales y otros delitos federales graves”.

El gobierno del presidente Donald Trump ha emprendido importantes operaciones del ICE como parte de una agenda de deportación masiva. Los agentes de inmigración han allanado granjas, sitios de construcción, restaurantes y talleres de reparación vehicular.

Citando datos preliminares de la Oficina del Censo, el Centro de Investigación Pew afirma que la fuerza laboral de Estados Unidos perdió más de 1,2 millones de inmigrantes de enero a julio. Eso incluye a personas que están en el país sin autorización legal, así como a residentes legales.

La empresa conjunta de baterías de Hyundai y LG, HL-GA Battery Company, destacó en un comunicado que “coopera plenamente con las autoridades correspondientes” y pausó la construcción del sitio de baterías para colaborar en su labor.

Las operaciones en la planta de fabricación de vehículos eléctricos de Hyundai no se interrumpieron, dijo su portavoz, Bianca Johnson.

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Bynum reportó desde Savannah, Georgia. Jeff Martin contribuyó a este despacho desde Marietta, Georgia.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.